日本史サイエンス　蒙古襲来、秀吉の大返し、戦艦大和の謎に迫る｜播田安弘

ものづくりが起こした奇跡

ここで、もう一度、「蒙古」「秀吉」「大和」という３つのお題を見てみると、いずれも国難の時期にあたっていることにも気づきます。１２７４年の蒙古襲来は言うまでもありませんが、それからほぼ３００年後の秀吉の時代、つまり戦国時代から安土桃山時代にかけては、世界では大航海時代と呼ばれ、スペインやポルトガルなどの西欧の強国が覇を競っていた時期でした。スペインは１５３２年にインカ帝国を滅ぼし、１５６５年にフィリピンを植民地にしました。オランダも１６０２年にインドネシアを植民地にしています。マルコ・ポーロに「黄金の国ジパング」と紹介されて注目されていた日本も、じつは植民地にされる危機にさらされていたとみられます。

こうしたなかで、１５４３年、九州の種子島に漂着したポルトガル船から、鉄砲が日本人に伝えられました。インカ帝国滅亡から 11 年後のことでした。すると、日本人はその有用性に気づき、すぐに刀鍛冶によって鉄砲が複製されました。なんと 10 年もすると、日本中に大量の鉄砲が普及していました。これを見てポルトガルやスペインは驚き、日本はアジアのほかの国々のように簡単には侵略できない、と考え方をあらためたようです。植民地となる危機を、ものづくりの技術が救ったのです。

さかのぼれば、蒙古襲来のときに元軍や高麗軍をとくに恐怖させたのも、第１章で述べたように世界でも稀な威力をもつ日本刀でした。軟鉄と硬鉄を組み合わせる高度な鍛鉄技術はその後の日本のものづくりの基本となり、鉄砲の複製もその延長にあるものだったのです。

そして秀吉の時代から３００年後、今度は米国からペリー提督がやってきて開国を迫り、日本はみたび国難を迎えました。しかしこのとき、日本人は黒船に驚愕しましたが、じつはペリーのほうも、日本人を見て驚いていたそうです。

その理由の一つは、彼がそれまでに訪れた東南アジア諸国では、女性は男性の従属物のように扱われていたのに、日本では、武士の妻は毅然としていて教養があったからでした。教育水準が高く礼節を尊ぶ日本人に好感をもったペリーはまた、漆の蒔絵の硯箱を見て、蓋と本体のあいだに空気さえ入らない精密性や巧緻性、芸術品としての美しさに感心し、それを職人が粗末な道具で製作するのを見てまた驚きました。そして、日本は幕府の排外政策さえなければ、将来、ものづくりにおいて米国の強力な競争相手になるだろうと『日本遠征記』に記しています。

３度目の国難も、多くの志ある若者たちの命と引き換えに明治維新をなしとげて切り抜け、さらに日露戦争に勝利して列強の仲間入りを果たした日本が、みごとにペリーの予言を的中させたのが戦艦大和だったといえるでしょう。大和こそは、日本刀から連綿と続く日本人のものづくり技術の総結集であり、まさに日本人が起こしてみせた奇跡だったのです。

しかし、４度目の国難に際して日本人は、この奇跡を味方につけることができませんでした。それどころか、あろうことか自分たちがこしらえた「神」への捧げものであるかのように、大和を沖縄に特攻させてしまったのです。

戦後、よく言われるようになった、戦艦大和は「大艦巨砲主義の遺物」であったという見方は、誰も傷つけず、ただ大和をつくったことが悪かったのだ、と言っているようにも思われます。しかし、それでは意味のある教訓にはならないと思います。日本人のものづくりの力が起こしてみせた奇跡をなぜ日本の指導者たちは使いこなせなかったのか、本当に検証すべき点は、そこにあるのではないでしょうか。