わが子に「なぜ海の水はしょっぱいの？」と聞かれたら？｜尊敬される大人の教養１００

2022年2月28日

家庭で子供に投げかけられた質問に幾つ答えられますか？学校では教えてくれないこうした不意をついた質問に答えよう。「立派でスマート」なできる大人になるための100の教養を網羅。

海の水はなぜしょっぱい？

ゲホッ、ゴホッ！　海でうっかり海水を飲めば、十中八九咳き込んでしまう。けっして忘れられない塩辛さだ。

しかし実は、太古の地球の海水は塩辛くなかった。むしろ、その味は酸っぱかったことが分かっている。

地球が誕生した 46 億年前に時を戻そう。太陽系ではたくさんの小惑星が集まり、衝突を繰り返していた。地球にも、一日数千個の隕石が降り注ぎ、地球という星は成長を続けていった。

衝突した瞬間に発生する熱で隕石はどろどろに溶け、地表は真っ赤なマグマに覆われた。また、衝突の熱で水蒸気が発生し、太古の地球は大気に包まれていった。

地球誕生から約２億年が経つと、隕石の衝突も収まってきた。地表の温度も下がり、今度は大雨が降り始めた。年間雨量 10 ｍを超える雨は１０００年近く続き、いよいよ地上には広大な海が出来上がる。

実はこの雨には、塩化水素が含まれていた。そのため雨が溜まってできた古代の海はとても酸っぱかったのである。といっても、塩酸を飲めば口の中が溶けて爛れる。古代の海水も、もし口にすればとんでもない激痛を感じたはずだ。

生命が誕生するような「母なる海」は、ここから長い年月をかけて酸性度が弱まることで誕生した。酸性の海によって地表のナトリウムやマグネシウムが溶かされ、中和反応が起きたからだ。

酸性とアルカリ性が混ざると中性になる。そしてこの化学反応と同時に生まれるのが「塩」だ。現在、海水には約３・５％の「塩」が含まれ、うち約 78％をいわゆる食塩、「塩化ナトリウム」が占めている。

海水に含まれる「塩」にはほかに、苦みを感じさせる塩化マグネシウム（約 10％）、ほのかに甘い硫酸カルシウム（約４％）もある。海水を蒸発させて作られている天然塩の複雑な味わいは、海水に含まれるさまざまな「塩」によって決まる。　海水の強烈な塩辛さは、地球が歩んできた46億年の歴史の積み重ねなのである。

海の水がしょっぱいメカニズムと地球の歴史を知ればきっと子供たちも納得するだろうが、この質問に答えられる大人はなかなかいない。先回りの教養を我々大人が学ばなくては子供に何も教えられない。そう感じさせてくれる子供たちの素朴な疑問。

コーヒーを世界に普及させたあの偉人

15 世紀、エチオピアで飲んだコーヒーを目覚ましとして修道者たちに勧めたザブハーニーは、コーヒーの歴史を語る上で欠かせない人物だ。また 17 世紀にオスマン帝国から献上されたコーヒーをフランスの上流社会に広めたルイ 14 世も、コーヒーの普及の立て役者だ。

ただ、そうした人物よりもコーヒーの世界的な普及に大きな影響を与えた偉人がいる。かのナポレオンだ。

ナポレオンとコーヒーの歴史を紐解くと、その複雑な関係が見えてくる。１７９９年、ナポレオンは軍事クーデターで実権を掌握し、フランスのみならず、ヨーロッパ全体を勢力下に収めた。１８０６年には当時、「世界の工場」と呼ばれていたイギリスを経済的に追い詰めるため、ヨーロッパ大陸を丸ごと「封鎖」して海外との貿易を禁じる「大陸封鎖令」を発布。これにより植民地からの輸入品であった砂糖やコーヒー豆が不足するようになる。

そこで、ナポレオンはヨーロッパで入手可能な材料から砂糖とコーヒー豆を作る研究を奨励した。砂糖については、テンサイから作る技術が実用化されるが、コーヒー豆の代替品を見つけることはできず、結局、ヨーロッパ全土が深刻なコーヒー不足に陥った。また、大陸封鎖令はイギリスを弱体化させる効果もなく、むしろ貿易を禁じられたヨーロッパ諸国やフランス国民の怒りを買い、ナポレオンの失脚につながってしまう。

しかし、この世紀の失策は結果として、世界的なコーヒーの普及を促すことになる。この時代、中南米の国々の主要作物は砂糖だった。ナポレオンの大陸封鎖令でヨーロッパへ砂糖が輸出できず、また大陸封鎖時にテンサイ糖が実用化されたことによる砂糖価格の下落は中南米諸国によって死活問題となった。

そこで注目されたのがコーヒー栽培だった。広大な高原地帯を持つ中南米諸国は、コーヒー栽培にうってつけ。ブラジルやコロンビアなどは、世界にコーヒーを供給する「コーヒー大国」へと成長していくのだ。

ブラジルやコロンビアなどがコーヒー大国になった理由がナポレオンにあったなんて初知り。こうした歴史上の出来事はあまり知られていないエピソードがたくさん。だから歴史は面白い。先人たちの軌跡をたどり追体験しながらコーヒーを飲もう。

子供からの質問はあらぬ方向から飛んでくるもの。自分にも子供の頃に持っていた疑問があったはずだが、大人になると忘れている。そんな盲点をついた面白い書籍。

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