図解　身近にあふれる「化学」が3時間でわかる本｜齋藤 勝裕｜化学の不思議や仕組みをやさしい解説で

レアメタルって何？

レアメタルは希少金属と訳されますが、「希少」とはどういうことでしょうか。一般的に貴金属の金、銀、白金（プラチナ）は希少と思われがちですが、これらは希少金属ではありません。たとえばリチウム電池に必須のリチウムや、白熱電球に使われるタングステンが希少金属にあたります。

じつは「希少金属」という分類は、科学的な分類ではありません。それは政治、経済的な分類なのです。

日本にとって政治的・経済的に重要なのかどうか、そしてそれらの物質が日本に存在するかどうか、といった観点から特定された金属なのです。

◎ レアメタルの定義

このような観点から見ると、レアメタルと指定するための定義、条件は自ずと決まってきます。まず第１に、現代科学産業にとって重要な金属であること。第２に、日本における埋蔵量が少ない金属であること。最後に、単離、精錬の困難な金属であることです。

レアメタルはかつて「現代科学産業のビタミン」といわれましたが、現在は「現代科学産業の“米”」といわれます。そのくらい、現代の化学産業はレアメタルなくして成り立たなくなっています。

ただどれだけ重要な金属でも、日本で十分に産出する金属は「レアメタル」ではありません。金、銀がレアメタルに指定されないのはそのためです。

また、金属の中には鉱石から純粋な金属として単離するのが困難なものがあります。そうした金属もレアメタルとされます。

◎ 元素の半分はレアメタル？

地球上の自然界に存在する元素、約90種類のうち、レアメタルと指定された元素は 47種類 あります。つまり元素のうち半分以上レアメタルなのです。

レアメタルの身近な例としては、ステンレスに入っているニッケル Ni やクロム Cr があります。テレビやスマホの画面に色彩を与えるのはガリウム Ga、インジウム Inなどです。また、音声の発振などに使われる超小型磁石もコバルトCo、サマリウムSm、ネオジムNdなどのレアメタルが使われています。

レアメタルはスマホやパソコンなどのデジタル機器には欠かせない素材で世界中で争奪戦が起きるほど重要で希少な素材だ。レアメタルの供給が滞ると電子部品を伴うあらゆる製品に影響が。

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